堂戏是神农架土家族地方经典剧种之一，它历史悠久，源远流长。相传，唐太子李显被贬房陵（今湖北房县），命大将薛刚屯兵大九湖，密谋反唐。太子见反唐将士垦荒种地、练兵习武，神情疲惫、士气不振，便敲锣打鼓垦荒种地；太子亲扮丑角供将士打斗演兵，故称“唐戏”。至今神农架仍称“唐戏班子”（唐戏）和“堂戏班子”。
堂戏的唱腔及音乐以当地民间小调及山歌为主,道白皆用当地方言,多用善书唱本作为剧本,演出时演员有固定的动作和台词,要求演技精细。丑角的随意性较强,要图热闹,达到娱乐的效果。
下谷堂戏的真正发展与提高是清朝乾隆年间,一个戏子出身的青年,隐姓埋名孤身一人逃进下谷“灯盏窝”的山村,被当地班主聘为师父,他将四川梁山“踩堂戏”揉进堂戏,并把川剧、秦腔与唐戏有机结合,对堂戏进行了戏剧化的规范,形成后来的堂戏一直沿袭至今。
近年来，随着农民生活水平的改善，人们对精神文化生活也在不断提高，在一些老艺人的组织带动下，古老的堂戏又重新兴起。老艺人又焕发青春，青年人更朝气蓬勃。现在下谷乡不仅有充满希望的堂戏班子，而且老艺人手中有不少的珍贵的戏曲唱本。在临近的石磨村、板桥村，也有不少人会唱堂戏，这说明，古老的堂戏在这一地区剧本丰富，有广大的群众基础。目前，堂戏已成为丰富群众业余文化生活的载体，被列入湖北省省级非物质文化遗产名录。
