海棠是蔷薇科苹果属多种植物的通称与俗称，为中国著名观赏树种，各地多有栽培。海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来就是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称。海棠素有“国艳”之誉，历史上在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，取意“花开富贵，金玉满堂”。历代文人多有脍炙人口的诗句赞赏海棠。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。周总理生前特别中意的花，也是中南海西花厅的那棵海棠。
海棠中除了产于陕西宝鸡的“西府海棠”有香味，其他品种均没有花香，近代作家张爱玲曾说人生有三恨“海棠无香、鲥鱼多刺、红楼未完”。这里将要介绍的就是无香的湖北海棠了，在山里它又被称为“野花红”“茶海棠”，其模式产地就在大巴山区的鄂西北，分布海拔从平原地区的50米到亚高山区域的2900米。湖北海棠生命力顽强，耐涝、抗旱、耐低温，植株可在根系完全被水淹一周的环境中生存，也可经受－21℃的低温。在平均海拔1700米的神农架，它要经常面对冰雪考验，承受酷暑伏旱，可谓是神农架苍莽群山中顽强生命的一个缩影。
湖北海棠花色雪白，主花期随海拔的变化而有所不同，大体在4—6月，神农架的湖北海棠在5月中旬到6月上旬最为繁盛，适合观赏。湖北海棠的叶子则常被制成茶品，这种独特的茶品在山区也被称作“花红茶”“林檎茶”“三皮罐”。相传炎帝神农为医治人间疾苦遍尝百草而经常中毒，就服用海棠茶来解毒。实际上早期在鄂西地区民众生活物资匮乏的年代，海棠叶经常被收集起来晒干泡茶以解渴消暑而家喻户晓。时至今日随着物质生活的改善，老一辈的离去，海棠茶这种曾经根植于劳苦大众生活中的亲民茶品却日益被淡忘了。其果为梨果，椭圆形或近球形，直径约1厘米，黄绿色稍带红晕，8—9月采果实，鲜用，其味酸、性平，可代山楂入药，消积化滞，治疗痢疾，疳积。所以其果实是一味很好的健胃消食药材，并可以酿酒。湖北海棠种仁含油率30%，无异味，可食并可制肥皂。
湖北海棠在神农架地区多有分布，但是根据当前的调查记录，除在海拔1700—2200米的大九湖湿地和千家坪地区有大片树龄逾百年的古海棠群落外，其他地方多为零星分布。早期神农架作为国有林场大规模采伐时，海棠因树形婀娜多姿，且小枝尖端比较锐利，不方便采伐和拖运，因此得以古树群落的形式留存至今，这也从侧面印证了神农架林木资源的富足。（撰文*张志麒审阅专家*江明喜摄影*李晓东）
